Dans une étude parue dans Nature Communications, une équipe du CNRS a découvert le point faible du SARS-CoV2 : son ARN polymérase. La polymérase est une enzyme qui est codée par le génome du virus et qui est chargée de faire une copie fidèle de son matériel génétique ; dans le cas du coronavirus, il s'agit d'une longue molécule d’ARN. Parfois, il y a des erreurs, mais cette polymérase est capable de réparer les erreurs qu’elle fait pour assurer une stabilité génétique. Ces chercheurs ont mis en évidence que pour le SARS-CoV 2, cette polymérase est extrêmement rapide. Elle est 10 fois plus rapide que chez le virus de l’hépatite C par exemple, alors que la molécule d’ARN du coronavirus est trois fois plus longue. L’avantage pour le virus, c’est que cela laisse moins de temps au système immunitaire pour le détecter. Mais cet atout est aussi "un talon d’Achille". 

Bruno Canard, directeur de recherche au CNRS à l’université Aix-Marseille, est l’auteur principal de cette étude. Il montre que certaines molécules qui agissent sur la réplication virale peuvent pousser le virus à commettre des « erreurs catastrophes ».