En pleine crise du coronavirus, et confrontée à des températures extrêmes, dépassant les 50 degrés à certains endroits, la Californie doit désormais faire face à des coupures de courant à répétition. Près de 220.000 foyers dépendant du principal fournisseur d'électricité californien, PG & E, ont été affectés chaque soir depuis vendredi dernier, selon le « Wall Street Journal » . C'est aussi le cas d'un nombre plus réduit de consommateurs alimentés en électricité par les entreprises Southern California Edison et San Diego Gas & Electric.

La Californie n'avait pas connu de coupures de courant de cette ampleur depuis la crise de 2000 et 2001, lorsque la sécheresse ainsi que des tentatives de manipulation des prix par certains producteurs d'électricité avaient donné lieu à de multiples « black-out ». L'année dernière, des fournisseurs d'électricité avaient été obligés d'interrompre brutalement l'approvisionnement en électricité de zones entières, de peur que le réseau, en mauvais état, à cause des incendies .

Energies renouvelables en cause

La vétusté des réseaux ne paraît cette fois pas en cause. Le gestionnaire de réseau californien a justifié cette interruption par « l'augmentation de la demande en électricité, la perte inattendue d'une centrale de 470 mégawatts et celle de près de 1.000 mégawatts d'énergie éolienne ». La Californie n'étant plus capable de produire assez d'électricité pour faire face à la demande, le gestionnaire de réseau a demandé aux fournisseurs de réduire la consommation de 1.000 mégawatts pendant quelques heures.

Les facteurs de cette crise sont multiples mais les énergies renouvelables - éolien et solaire - semblent en partie responsables. La Californie a investi massivement dans ces sources d'énergie, qui représentaient en 2018 plus du tiers de l'électricité vendue dans l'Etat, selon l'Agence d'information sur l'énergie américaine . La part de l'énergie solaire y est particulièrement élevée.

Climatisation

C'est aussi l'un des endroits du monde qui consomme le plus d'électricité pour climatiser les bâtiments. Aux Etats-Unis, la climatisation représentait plus de 15 % de la demande totale en électricité en 2016. Cette part peut néanmoins grimper très rapidement en période de pics de consommation et atteindre jusqu'à 70 % de la demande résidentielle les jours les plus chauds de l'année, selon un rapport de l'Agence internationale de l'énergie publié il y a deux ans.

Les Etats-Unis sont l'un des pays au monde qui utilisent le plus de climatiseurs.

Jusqu'à présent, la Californie avait réussi à faire face aux périodes de forte demande en important de l'électricité des Etats voisins, et en allumant des centrales fonctionnant aux énergies fossiles. Mais la canicule affecte cet été la majeure partie des Etats-Unis. Et l'Etat a continué à fermer des centrales fonctionnant au gaz, au charbon ou à l'énergie nucléaire ces dernières années, tout en investissant dans les énergies renouvelables.