Jusqu’à présent, il n’était qu’une cible secondaire pour les milliers de manifestants mobilisés depuis la mort de George Floyd. Dorénavant, il semble devenir le point de mire national des protestations et un facteur de divisions et de chaos au sein de son gouvernement. Après la requalification mercredi de la mort de George Floyd en «meurtre» et l’inculpation des quatre policiers, le mécontentement se tourne vers Donald Trump. «Ce n’est pas la panique, mais un mauvais moment à passer», tempère-t-on dans l’entourage du président américain.

Depuis son entrée en lice dans les primaires du Parti républicain en 2015, le milliardaire, populiste roué et expert du bombardement émotionnel, a réussi à bouleverser les règles de la communication politique en misant sur l’outrance et l’écrasement des tabous pour galvaniser ses électeurs les plus fidèles. Cette fois, il semble avoir dépassé les bornes, au point de mettre en danger sa réélection. Trump est-il allé trop loin ? Lundi, il exigeait des gouverneurs, en vain, qu’ils fassent appel à la garde nationale fédérale face aux milliers d’Américains dénonçant les bavures répétées des polices locales, l’iniquité du système judiciaire envers les minorités et la persistance du racisme dans la société américaine.

Contre-pied

Le lendemain, le Président répétait son projet de recourir à la loi sur l’insurrection de 1807 pour déployer l’armée dans les villes touchées par la contestation. Au cours de la même conférence de presse, il lançait l’armée et la police fédérale, compétente à Washington, pour disperser à coups de matraques et de gaz lacrymogènes une manifestation autorisée et pacifique dans Lafayette Park, à quelques mètres de la Maison Blanche, dans le seul but d’aller prendre la pose, une Bible à la main, devant une église endommagée par des casseurs.

Mercredi, le secrétaire à la Défense en personne, Mark Esper, a pris le contre-pied de Donald Trump. Dans un texte lu devant la presse, il est allé jusqu’à désavouer formellement l’appel du Président à recourir à la loi sur l’insurrection pour déployer l’armée américaine. «L’utilisation des forces armées comme forces de l’ordre intérieures n’est qu’une option de dernier recours, valable dans les cas d’extrême urgence et de situation périlleuse. Nous ne sommes pas dans cette situation.»

Donald Trump n’a pas congédié instantanément le dissident, de crainte d’accentuer l’impression chaotique qui émane de son gouvernement. Mais il a obtenu du ministre qu’il revienne sur sa décision de renvoyer dans leurs Etats d’origine 200 militaires réservistes déployés contre les manifestants de Washington. Si le sort d’Esper est en suspens, Trump prend la mesure de la rébellion des militaires. En avril, le Président avait installé au Pentagone l’un de ses plus loyaux conseillers pour jauger la loyauté des gradés et préparer des purges éventuelles.

Trump a subi une autre offensive galonnée jeudi. Son ex-secrétaire à la Défense, James Mattis, général adulé de l’offensive américaine de Falloujah en Irak, a rompu dix-huit mois de silence depuis sa démission pour s’ériger contre l’abus de pouvoir de Donald Trump. Notoirement discret sur les affaires politiques, le fleuron des Marines, incarnation du service public américain, conspue un président «qui ne cherche qu’à nous diviser» et «ridiculise la Constitution». A son tour, Mattis s’insurge contre un recours aux militaires qui ne ferait que «créer un conflit, un faux conflit, entre les forces armées et les civils». L’ex-ministre a créé l’événement, car sa démission, certes spectaculaire, en 2018 ne portait alors que sur un désaccord sur le traitement des alliances internationales par Trump et l’ordre de retrait brutal des troupes de Syrie. Des sujets qui marquaient moins l’opinion.

Pour l’instant, Donald Trump n’a répondu à cet affront que par un de ses sempiternels tweets, décrivant Mattis comme l’un «des généraux les plus surévalués qu’il ait connus». Et, tout à son obsession électorale, il a, lors d’une interview télévisée, assuré que les leaders religieux avaient bien aimé sa photo devant l’église St. John.

Le fils de George Floyd et l’avocat de la famille, lors d’un rassemblement, mercredi. Photo Kerem Yucel. AFP

Débandade

Mais rien n’est moins sûr… Aux protestations des épiscopaliens de St. John, qui ont peu goûté l’opération de com, s’ajoutent les divisions de la mouvance protestante évangélique et conservatrice, à qui la photo de Lafayette Park était destinée. Si le pasteur Robert Jeffress, l’un des plus fanatiques soutiens de Trump, admire la «démonstration de force et de calme dans le chaos», Pat Robertson, figure légendaire et médiatique de la droite religieuse, critique vertement ce recours politique à la Bible.

Au Congrès, l’affaire suscite gêne et silence dans les rangs du Sénat majoritairement républicain, inquiet des conséquences électorales. Au vu des dernières enquêtes, le coup de Lafayette Park n’a visiblement pas ébranlé la base mais pourrait provoquer la débandade des électeurs indépendants dans plusieurs Etats clés, dont l’Ohio et le Wisconsin, qui avaient assuré la victoire en 2016. Au Texas, que Donald Trump avait emporté avec 9 points d’avance, il est à égalité avec le démocrate Joe Biden. En Arizona, fief trumpiste jusqu’alors, ce dernier a pris l’avantage.

L’entourage de Donald Trump mise toujours sur un possible regain du candidat sortant s’il réussit à se vendre comme le représentant de la loi et de l’ordre et reproduit la formule victorieuse de Richard Nixon, élu en réponse aux grandes insurrections de 1968.