Un astéroïde aussi grand qu'un building passera au-dessus de la terre samedi 10 août. Nommé "2006 QQ23", le caillou de 570 mètres de diamètre va survoler notre planète à une distance d'environ 7,4 millions de kilomètres. Il filera à plus de 16 000 km/h.

En terme astronomique c'est donc une distance assez proche, sans qu'il y ait néanmoins un risque de collision. L'astéroïde reste cependant sous surveillance car s'il percutait un jour la Terre, il causerait d'énormes dégâts

Les astéroïdes dont l'orbite se rapproche de 50 millions de kilomètres de la Terre, et qui font 140 mètres de diamètre, sont particulièrement surveillés par les scientifiques. 1 700 rentrent dans cette catégorie.

"2006 QQ23" est proche de la Terre. - Nasa / JPL

Un phénomène de plus en plus fréquent

Les astronomes pensaient que les astéroïdes passant près de la Terre étaient en diminution, alors que c'est tout l'inverse. Des chercheurs, qui ont publié début janvier leurs résultats dans la revue "Science", ont démontré que le nombre d'astéroïdes ayant frappé la Terre a été deux fois et demi supérieur dans les 290 derniers millions d'années, par rapport aux 700 millions d'années précédentes. 

Chaque année, des astéroïdes de la taille de  "2006 QQ23", survolent la Terre. Actuellement, le plus gros en orbite autour de notre soleil mesure 21 kilomètres de long.

Le scénario catastrophe

Que se passera-t-il si un astéroïde vient s'approcher trop près de la Terre ? Les scientifiques seraient capables de connaître le pays touché deux semaines avant l'impact. Jusqu'à ce jour, 3 techniques sont envisagées pour dévier les astéroïdes :

Lancer une ogive nucléaire (partie antérieure d'un projectile, missile, roquette ou torpille, contenant la charge destructive) dans l'espace. Cette dernière exploserait près de l'astéroïde, afin de dévier sa trajectoire. Une méthode envisageable pour les gros astéroïdes.

La méthode du tracteur gravitationnel : un assemblage assez massif de satellites artificiels serait envoyé près de l'astéroïde. La force de gravitation qui s'exercera permettra de modifier petit à petit l'orbite de l'astéroïde. Cette technique serait valable pour les astéroïdes de petite taille, qui laissent aux scientifiques du temps pour agir.

La technique de l'impacteur cinétique : envoyer un satellite ou une grosse fusée pour percuter le corps céleste. Une technique qui sera testée par la Nasa durant la mission Dart qui consistera à frapper la petite lune de l'astéroïde Dydimos en 2022. 

Des astéroïdes indécelables

Il arrive que les astronomes ne repèrent pas un astéroïde qui passe entre "les mailles du filet" de leurs télescopes.

Cela est arrivé le 25 juillet 2019, lorsque l'astéroïde 2019 OK, qui mesure entre 60 et 130 mètres, est passé à 72 500 km de la Terre. Une distance critique, comparé à celui qui passera samedi. Cet objet avait été repéré seulement la veille de son passage, à cause de sa petite taille qui l'a rendu difficilement détectable.