Thé ou café ? Si tout le monde semble être assuré de sa préférence en matière de boisson chaude à tout moment de la journée, il est bien plus probable que la sélection soit basée sur le plaisir gustatif que sur la connaissance des bienfaits nutritionnels de chaque breuvage. Et pour cause, les études se multiplient, listant les avantages et les inconvénients du thé et du café, sans pour autant atteindre un verdict clair et définitif sur la boisson à privilégier. Une publication parue dans le European Journal of Preventive Cardiology révèle que la consommation de thé est associée à une réduction des risques de maladie cardiovasculaire, en particulier chez les buveurs de thé habituels.

Plus de 100.000 buveurs de thé surveillés

Les habitudes de consommation de thé de 100.902 chinois de 15 provinces différentes ont été analysées pendant 7,3 ans. Pour ce faire, les participants ont répondu à un questionnaire visant à les repartir en 2 groupes : les buveurs de thé habituels (trois fois ou plus par semaine) et les buveurs non habituels, occasionnels ou non buveurs (moins de trois fois par semaine). Pour approfondir les informations, les buveurs habituels ont dû sélectionner les types de thé les plus fréquemment consommés, y compris le thé vert et le thé noir, parmi d'autres types. Aucun des volontaires n'avait d'antécédent de crise cardiaque, d'accident vasculaire cérébral ou de cancer. Dans l'ensemble, 31,6 % des participants buvaient régulièrement du thé, dont 48,2 % du nombre total d'hommes et 20,4 % des femmes. Parmi ces 31,6 %, 49,0 % consommaient le plus souvent du thé vert, 8,0 % préféraient le thé noir. Les 43,0 % restants préféraient le thé parfumé ou d'autres types de thé. Les buveurs habituels de thé étaient plus susceptibles d'être des hommes, des fumeurs et des buveurs d'alcool.

Les buveurs de thé habituels vivent en moyenne 1,26 an plus longtemps

"La consommation habituelle de thé est associée à des risques plus faibles de maladies cardiovasculaires et de décès toutes causes confondues", déclare le premier auteur, le Dr Xinyan Wang, de l'Académie chinoise des sciences médicales, ajoutant que "les effets favorables sur la santé sont les plus robustes pour le thé vert et pour les buveurs de thé habituels à long terme". En comparant la santé sur le long terme des buveurs habituels et occasionnels, les scientifiques ont découvert que les premiers présentaient un risque inférieur de 20 % de cardiopathie et d'accident vasculaire cérébral accidentel, un risque inférieur de 22 % de cardiopathie et d'accident vasculaire cérébral mortel et un risque inférieur de 15 % de décès toutes causes confondues. Les analyses ont estimé que les buveurs de thé habituels de 50 ans développeraient une maladie coronarienne et un accident vasculaire cérébral 1,41 an plus tard et vivraient 1,26 an de plus que ceux qui ne buvaient jamais ou rarement du thé.

Sur une période de plus de 5 ans, les participants qui consommaient du thé plus de 3 fois par semaine n’ont pas forcément gardé cette habitude, dont la perte s’est reflétée sur leur santé : "Les effets protecteurs du thé étaient plus prononcés dans le groupe des buveurs de thé habituels et constants. Les études sur les mécanismes ont suggéré que les principaux composés bioactifs du thé, à savoir les polyphénols, ne sont pas stockés à long terme dans l'organisme. Ainsi, la prise fréquente de thé sur une période prolongée peut être nécessaire pour l'effet cardioprotecteur". Les polyphénols protègent contre les maladies cardiovasculaires et leurs facteurs de risque, notamment l'hypertension artérielle et la dyslipidémie.

Thé noir ou thé vert, l’un vaut mieux que l’autre

Les 49 % de consommateurs habituels qui préféraient le thé vert cumulaient pas moins de 25 % de chance en moins de développer une maladie cardiovasculaire ou d’être victime d’un accident vasculaire cérébral. Cette corrélation est toutefois à prendre avec des pincettes, comme le souligne Dr Dongfeng Gu, de l’Académie chinoise des sciences médicales : "La faible proportion de buveurs habituels de thé noir pourrait rendre plus difficile l'observation d'associations robustes, mais nos résultats suggèrent tout de même un effet différentiel entre les types de thé".

Ce privilège du thé vert peut s’expliquer par la différence entre la teneur en polyphénols des deux thés. Le thé noir est un thé fermenté, un processus qui entraîne l’oxydation des polyphénols en pigments qui perdent leurs bienfaits antioxydants. Au-delà de la chimie, les mœurs semblent également altérer les avantages du thé noir. Il est effectivement fréquent de servir le thé noir avec du lait, dont les caséines, des protéines, annulent l’action des polyphénols qui participent à dilater les artères pour laisser passer le flux sanguin.