Le Monde avec AFP Publié aujourd’hui à 14h07, mis à jour à 16h21

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JIM MONE / AP

Il avait quitté le Texas pour commencer une nouvelle vie à Minneapolis, dans le nord des Etats-Unis. Mais George Floyd, cet Afro-Américain de 46 ans, décrit comme un homme généreux, qui a perdu son emploi pendant la crise due à la pandémie, est mort face contre terre, le cou sous le genou d’un policier blanc.

« Tout le monde aimait mon frère », a déclaré Philonese Floyd mardi, au lendemain de ce décès qui a provoqué des manifestations dans plusieurs villes et ravivé les appels à en finir avec un racisme « systémique » en Amérique. « C’[était] un doux géant », a-t-il affirmé à CNN. « Il ne [faisait] jamais de mal à personne. »

Le défunt avait d’abord trouvé du travail comme camionneur dans le Minnesota, puis comme agent de sécurité dans un restaurant, le Conga Latin Bistro, avant que le confinement porte un coup aux affaires. « Il nous faisait nous sentir en sécurité », a témoigné Luz Maria Gonzalez, une cliente régulière de l’établissement, auprès de la radio publique NPR. « En fin de soirée, il disait : “Hé Luz, je vais attendre avec toi jusqu’à ce que tu montes dans le taxi.” »

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« Il disait vouloir toucher le monde »

D’autres ont évoqué les efforts que faisait George Floyd pour améliorer sa vie. « Je me souviens qu’il disait vouloir toucher le monde. Il voulait avoir un impact sur le monde », a raconté Jonathan Veal, un ami d’enfance, à la chaîne KPRC à Houston, où ils sont allés ensemble au lycée Jack-Yates. Du haut de ses deux mètres, George Floyd avait brillé dans le basket et le football américain, et s’était aussi essayé au hip-hop.

Mais comme l’explique le quotidien britannique The Guardian, sa vie a ensuite pris un autre tour. L’agence de presse américaine AP explique que lorsqu’il vivait au Texas, George Floyd a été inculpé de vol à main armé lors d’un cambriolage. C’était à Houston, en 2007. Il avait été finalement condamné à cinq ans de prison en 2009, dans le cadre d’un plea deal.

Après avoir purgé sa peine, et faute de pouvoir y trouver un travail, il avait décidé de quitter Houston. Direction Minneapolis, où plusieurs de ses amis d’enfance étaient déjà partis et l’avaient poussé à le rejoindre. « Il cherchait un nouveau départ », explique Christopher Harris, l’un d’entre eux. « Il était content de son évolution. » Jonathan Veal a dit avoir échangé avec son ami pour la dernière fois en janvier, par SMS. Il y a « des petites choses que je dois régler pour mes petits », avait alors écrit George Floyd. « Ma foi est en train de revenir là où elle doit être. »

Le 25 mai, comme le montre une vidéo de plusieurs minutes devenue virale, George Floyd est mort après qu’un policier a pressé son genou sur son cou alors qu’il était à terre dans la rue, non armé et menotté. « S’il vous plaît, s’il vous plaît, je n’arrive pas à respirer », l’entend-on dire. La police le soupçonnait d’avoir utilisé un faux billet de 20 dollars pour acheter des cigarettes, prévenue par l’employé d’une épicerie qui avait appelé le numéro d’urgence 911. Le Washington Post a publié une chronologie (réalisée à partir de plusieurs documents vidéo) retraçant les dernières minutes de sa vie.

« Il faisait tout ce qu’il fallait, et ils me l’ont tué »

CARLOS BARRIA / REUTERS

Pour Bridgett Floyd, la mort de son frère ainsi, aux mains de la police, « est à briser le cœur ». « C’est exactement ce qu’ils ont fait. Ils ont tué mon frère. Il criait à l’aide », a-t-elle déclaré à NBC News.

Quatre policiers ont été licenciés après la mort de George Floyd. Derek Chauvin, celui qui a maintenu son genou sur son cou, a été arrêté vendredi et inculpé d’homicide involontaire.

George Floyd « n’était rien de moins qu’un ange envoyé sur terre », a réagi sa petite amie, Courtney Ross, auprès de CBS News. « Et nous l’avons diabolisé, et nous l’avons tué », a-t-elle dit. George Floyd avait, selon les médias américains, deux enfants. Roxie Washington, la mère de sa fille de 6 ans à Houston, l’a décrit comme un père dévoué. « Parce qu’il était si grand, les gens pensaient qu’il cherchait la bagarre », a-t-elle déclaré, citée par le Houston Chronicle. « Mais c’était une personne aimante, et il aimait sa fille. »

L’un des amis de longue date de George Floyd, Stephen Jackson, est devenu une vedette de la NBA. Ce qui n’a pas changé leur amitié, assure le sportif. « On s’appelait “Twin” (jumeau) », a-t-il raconté, visiblement ému, dans une vidéo sur Instagram. « Il était en train de changer sa vie », déménageant au Minnesota pour le travail, afin de subvenir aux besoins de ses enfants, a-t-il expliqué. « Mon gars faisait tout ce qu’il fallait, et ils me l’ont tué. »

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